影片根据巴金的小说《家》改编，它描写了五四时期四川成都一个封建大家庭的罪恶及腐朽，通过觉新、觉慧、觉民三位主人公的不同命运，控诉了封建制度对生命的摧残，歌颂青年一代的反封建斗争及民主主义的觉醒。
该片讲述了青春女护士楚楚（哈妮饰），疯狂爱上了有妇之夫医院院长耿峰，从此开始与院长妻子沈冰儿的明争暗斗，但道貌岸然的耿峰背地干着为日本人捐献人体器官作研究的卖国勾当，由于担心事情败露，设计陷害沈冰儿，天真的楚楚在无意中发现了自己深爱的男人的罪恶行径，决心与其决裂，但惨遭枪杀，耿峰最终被赶来的警察绳之以法。由于剧情矛盾冲突戏份较多，拍摄过程中，哈妮的耳环丢失好几次，最后剧组只好派专人“贴身保护”。
红卫兵在全国掀起的极左运动令时任国务院总理的周恩来（王铁成 饰）忧心忡忡，周恩来在国家危局中挺身而出，维护贺龙、陈毅等老同志、老战友。为了保证国家建设周恩来力促鞍钢恢复生产。1966年邢台地震，他赶赴一线督促重建。七十年代中美开始了多个层面的接触，周恩来会见基辛格，在接见美乒代表队时笑谈嬉皮士，促进了两国关系的正常发展。1971年，周恩来着力粉碎了林彪团伙颠覆国家的阴谋。长期的高强度工作，令周恩来身体每况愈下，体内查出了癌细胞。周恩来带病回到老区延安探访，当地民众贫穷的生活令他无法释怀，指派北京专家帮助延安脱贫。四人帮的活动日益猖獗，周恩来力主邓小平、叶剑英回到重要岗位，与四人帮继续周旋斗争……
