该剧以中日甲午海战为背景,主人公不是历史上名声显要的人物,而是将关注的目光投向通过一群生活和战斗在“定远”舰上的水兵们,从小人物的角度反映出中华民族在大敌当前的危难时刻所表现出的无畏不惧,舍生取义的民族精神和爱国情操。
达摩，天竺人，禅宗二十八代佛祖。是把禅学带入中土的第一人。他为弘扬佛法东渡中土历尽艰辛，后终在少林寺后山面壁九年得悟大道和高深武艺。其经历充满传奇性和戏剧性。达摩到中国弘法大乘佛教之时，正值南北朝的分裂时代，社会治安极差，民心凋敝，原有的佛教教理偏重于追求个人名利，趋附权贵，造成世风日下，道德观念也愈来愈难以发挥制衡作用。达摩行医济世，遍施爱心，在下层百姓中广结善缘，引起共鸣。他救助了面临被焚噩运的麻疯女小婵，在日久相处中小婵对达摩由感激而生爱情，给修心性的达摩带来不小的历练。北魏国师流支三藏巧于言辞，善于为高官大户说经乞福，他以说法传扬自己，一时名声颇盛，因而对达摩的声誉鹊起心怀嫉恨，遂进谗言于南梁君主梁武帝，使梁武帝对达摩这个乐于厮混民间，不先至皇宫拜见的和尚产生很大误解。又加之达摩为救助病势沉重的小婵差点误了梁武帝的召见，听信身边佞臣之言的梁武帝未能接受达摩“大爱的道理”。达摩带来的全新禅理激怒了抱残守缺的大臣，他们伺机以诡计加害达摩。遂将达摩困于一地牢之中，以火焚之，达摩临危若定。突围至长江，面对滔滔江水和凶猛的追兵，以一束苇草为舟飘然渡过彼岸，众人大惊疑为神仙。达摩一路来到北魏，继续寻找师傅指引的可以弘扬大道的地方，流支三藏发现嵩山少林寺颇似达摩所说的地方，为阻止达摩修行，火烧少林。是夜突降罕见的大雨，少林寺因而无恙。达摩看到寺前的两株桂树，顿然明白他已经找到修行弘法的所在。在少林寺的修行依然历经磨折，达摩教众人练武以求强身健体。练武之事竟惊动太子，太子希望与达摩精研禅理，流支三藏怕危及自己的国师之位，又起害达摩之心。他令人教唆小婵初谙男女之事，用以诱惑达摩，幸而达摩灵智不泯，决心到山洞中面壁，斩断情孽。达摩面壁九年，对禅学佛理和武功都有了更深的彻悟，而流支三藏对他的五次陷害反成就了大师的功德。达摩把自己的所悟所得耐心地传给大弟子小宝。少林寺住持慧光感于达摩的功力，主动让出宝座给达摩。达摩主持少林寺，开始了中国禅宗的兴起。达摩经多方考验，收神光为徒，改名慧可即禅宗二祖。达摩觉得已完成了在中土弘法的大业，想返回久别的故国，他知道百姓和弟子们不舍他离去，就乘机假做中毒不治，溘然化灭。灭渡二年后，有人见到只穿着一只芒鞋的达摩…… 再查看棺中果然无尸。达摩祖师只履西归的佳话传遍天下，流支三藏竟震惊得跌落山谷而死。
