一望无际的荒漠旷野之上，盘桓着十多名不同身份不同年龄的普通人，他们手里各自拿着一个望远镜，透过镜片兀自眺望着远方。其中一人发现了一处垃圾场，所有的人也都向那里望去。视野中，一只蒙满沙尘的轮胎动了起来，匪夷所思的是，它的动作完全没有借助任何外力，仿佛全由其自身掌控一般。它蹒跚学步，磕磕绊绊，碾压着路上的空瓶子和蝎子。偶然间，轮胎似乎发现自己具有神奇的能力，只要集中注意力盯着（如果它有眼的话）前方的生命体数秒钟，对方就会脑袋炸裂爆头倒毙。 “哦耶！这简直太给力呐！”轮胎心中一定这样想到。于是，它滚着矫健的步伐，向前方走去，一路上掀起血雨腥风。而那群完全没有头脑的观着，始终注视着这离奇的一切……
在社会主义道路上，中国公路的发展和人民命运紧密相连的。《大路朝天》以四川公路建设为切口，以成雅高速、雅西高速、雅康高速建设为题材，通过讲述祖孙三代路桥工人伴随改革开放40年经历的命运和情感故事，折射出时代发展与变迁。
故事发生在民国初年的北京。韩月容（宋丹丹 饰）幼年丧父，母亲（斯琴高娃 饰）改嫁崔五（孙本厚 饰），崔视月容已出，供她上学念书，不成想崔五意外去世，月容母女重新陷入窘境。为生活所逼迫，母亲做了令人不耻的暗娼，月容觉得抬不起头来，离家住进学校。不久高小毕业，因找不到工作发愁，已有家室的高俊生（廖京生 饰）贪恋月容年轻貌美，为其提供食宿，月容心存感激，只有以身相许。高的妻子孟淑娴（原利 饰）发现丈夫包养女人，几番打探找上门来，月容才清醒过来，了解到自己不过是高俊生的玩物而已。失去生活来源的月容去饭馆当女招待，因不满客人调戏遭解雇，最终也走上了当暗娼的道路，并用卖身的钱接济人老色衰沦为乞丐的母亲......
著名状师陈梦吉（周星驰 饰）与徒弟何欢（葛民辉 饰）认识了女子水莲花（邱淑贞 饰），师徒两人都对水莲花有意思，刚好水莲花也欣赏陈梦吉的才华。这时陈梦吉的老婆吕忍（莫文蔚 饰）从国外读书归来，遇到了尴尬的场面。当何欢知道了师父的计谋后与陈梦吉反目成仇，独自到香港发展。陈梦吉找到了去香港的机会，却得知了何欢因为谋杀被囚禁，梦吉决定为徒弟打官司。法庭上的陈梦吉态度嚣张，被收监两天，他要求在外国学习法律的妻子帮忙，妻子才告诉他自己学习的是时装设计……
孔武健硕的敦（Nopachai Chaiyanam 饰）曾是一名嫉恶如仇的警察，在调查一起贩毒案时，他逮捕了部长的弟弟，此后敦拒绝各种威逼利诱，结果遭到对手陷害，锒铛入狱。狱中，他见到最为敬仰的恶魔作家桑医生。桑医生答应帮敦走出监狱，条件是敦要成为“组织”的刺客，游走在法律之外抹除那些不法商人和叛国者。在此之后，敦和担当挺（Theeradanai Suwannahom 饰）穿梭于腥风血雨之中，做掉了一个又一个国家蛀虫。然而在某次行动时，敦的头部意外遭到枪击，虽然侥幸逃生，可是他眼前的世界上下颠倒。 渐渐地，敦萌生退意，而仇家又在这时找上门来。万般带不走，惟有业随身，逃到天涯海角，敦仍要面对自己的命运……
